QUÊTE DE L'EMPIRE | L'Effort de guerre

[Mille excuse, c'est très court (mais j'ai fais plus de 300 mots   ), mais à défaut de temps, je ne voulais pas vous bloquer et faire avancer le truc, donc... Je me rattraperai sur le prochain   ]

Malgré les menaces proférées à son endroit, Rhéa aurait pris Tarik dans ses bras avec effusion. Tout plutôt que de rester à mariner ici, dans le chariot, tandis que la promesse d’un affrontement grondait dehors. Et Than qui avait tenté – ou du moins c’est ce qui lui avait semblé – de la mettre dans sa poche en assurant qu’il n’avait jamais voulu la mêler à son imbroglio. Elle n’arrivait tout simplement pas à se débarrasser de la vision révoltante des deux morts sur le sol de la forêt. Même si pour l’heure ce n’était pas le plus important. Elle comptait bien, à sa façon, tirer le fin mot de l’histoire. Plus tard.

Maintenant… Maintenant, il fallait gagner avec discrétion la frondaison des arbres et s’y cacher. Concentrée, une épaisse capuche rabattue sur la tête, elle courut avec le noble avec toute la discrétion dont elle était capable. Même si elle était davantage habituée au milieu urbain, elle savait y faire dans ce domaine, et parvint à couvert sans bruits et sans encombres. Le cœur tambourinant, elle s’accroupit près de fourrés, étudia rapidement la possibilité de fausser compagnie aux autres. Non, le moment était mal choisi. Désarmée, sans provisions, elle n’irait pas loin.

-Tu as déjà combattu des raïs ?

L’herboriste tressaillit, puis leva les yeux vers Than.

-Non, jamais.

Jamais, et elle n’éprouvait pas particulièrement le besoin de s’y mettre.

-Ils sont nombreux. Beaucoup trop nombreux. C'est à croire qu'ils se multiplient chaque jour, qu'ils procréent plus vite qu'ils ne meurent. Ce n'est pas tellement leur force qui détruit nos armées. C'est leur capacité à nous fatiguer. Ils nous ont à l'usure...

-Ah bien, ça, ce sont des bonnes nouvelles, grinça Rhéa avec sarcasme. Elle se risqua à se redresser, puis se résolut à attendre, les bras croisés. D’un rapide regard circulaire, elle balaya les alentours austères, passa sur les arbres pour la plupart dénudés, n’apprécia pas une seule seconde les beautés supposées du Nord.

-J'espère que Tarik va également nous rendre nos équipements. Je me sens nu. Et objectivement incapable de faire quoi que ce soit ainsi.

Elle ne pouvait qu’approuver. Elle doutait, cependant, que sa rapière légère soit l’arme la plus appropriée pour massacrer du Raï en série. Mais pourvu que Tarik trouve le moyen de la lui apporter. Pourvu qu’il y pense. Rhéa possédait son style de combat bien à elle. Un style agile, harassant, pénétrant, rehaussé par les poisons enduits sur ses armes. En combat singulier, elle se révélait une vraie guêpe que les adversaires tendaient à sous-estimer, ce dont elle tirait profit. Sur un champ de bataille, par contre… L’herboriste ne s’était encore jamais aventurée sur ce terrain-là.

Un moment interminable passa.

-Les voilà, remarqua t-elle enfin, se hissant sur la pointe des pieds pour distinguer le petit groupe malgré les bosquets denses. Elle s’avança vers Taryk qui, sans un mot, ouvrit un bras pour désigner un homme aux bras chargés des armes de Than et Rhéa. Elle remarqua aussi l’attirail prévu pour étouffer le bruit des sabots des chevaux. Par le Dragon, la prévoyance de cet homme… Ilenia savait s’entourer.

Sans cérémonies, Rhéa passa son arme en bandouillière, puis se hissa en selle derrière un des cavaliers.

-On y va ?, s’enquit-elle à la ronde.

Comme plus rien ne retenait le bataillon improvisé, ils quittèrent les lieux. Lorsqu’ils arrivèrent en vue des guerriers-cochons, l’herboriste fut la première à descendre de cheval, puis à s’avancer en catimini pour obtenir la meilleure vue d’ensemble possible. Than avait raison : les Raïs semblaient avoir un penchant pour les déplacements en grand nombre. Et ils étaient laids à faire peur…

-Pour en revenir à ce que je suggérais plus tôt, vous pensez quoi d’une diversion ? fit Rhéa en se tournant vers ses compagnons. Son regard rencontra ceux dénués de toute gaieté des autres.

Rhéa avançait en rampant sur le sol rocailleux. Un briquet d’amadou dans son poing serré. Le cœur qui tambourinait au creux de sa cage thoracique. Les tempes et l’échine en sueur. L’impression d’être un petit animal traqué et détester cordialement le sentiment d’impuissance. Personne, encore moins un Rai, ne l’attraperait vivante. Elle avait plus d’un tour dans son sac. Mais, pourtant, elle était là, écrasée sur le sol. À se figer au moindre mouvement suspect. À frémir comme une condamnée. On comptait sur elle et elle ne couvait que l’envie de fuir à toutes jambes. Mais elle continuait d’avancer avec une sorte de hargne, les dents serrées. On lui aurait demandé ce qui la motivait, d’où émanait cette bravoure tremblante. Elle aurait éludé. Elle était une femme qui avait quelque chose à prouver pour une fois. Pour cette fois. Peut-être la dernière de sa vie. Elle n’avait pas le choix.

Alors, c’était ça la guerre, le front ? La peur toute-puissante et une force absurde qui vous fait défier l’instinct de préservation le plus élémentaire. Elle aurait ri amèrement si ce ne l’avait pas mise en danger.

Elle atteignit sa position après moult hésitations et temps d’arrêt, ne sachant pas très bien si elle accusait du retard vis-à-vis des autres. L’herboriste risqua un regard nerveux sur les alentours. N’aperçut aucun de ses compagnons. L’herbe était sèche. Elle prendrait feu facilement. Bien.

Elle grappilla des branches et brindilles comme elle put. Puis se saisit de son briquet d’amadou. Elle ébouriffa la mèche, activa frénétiquement le mécanisme à plusieurs reprises avant qu’une étincelle daigne se coupler à l’épi. Le point incandescent apparut, farouche et incertain. Rhéa se mit à souffler. Ses gestes étaient d’une précision exemplaire, mais elle s’aperçut de la moiteur de ses paumes, de même de la saleté sous ses ongles et des fines écorchures sur ses doigts. Comment se faisait-il que son souffle ne soit pas plus court si sa nervosité était si implacable ? Elle allait s’en tirer. Voilà, pourquoi. Elle allait réussir à s’en sortir. Elle avait confiance. Elle n’avait pas le choix.

Soudain, une secousse. Comme un tremblement de terre. Son briquet lui échappa et percuta dans un tintement clair une petite pierre près d’elle et la flammèche disparut sans façons là d’où elle était venue. Pétrifiée, Rhéa espéra que le son n’était pas parvenu aux Raîs. Elle demeura immobile à l’écoute de pas qui se rapprochaient. Elle envisagea de battre en retraite vers un endroit plus sûr, mais prit plutôt le risque de se hisser un peu sur les coudes pour obtenir une meilleure vue d’ensemble.

Un Raï en maraude se tenait une poignée de mètres plus loin. Figure grostesque et trapue. La créature l’avait aperçue en retour. L’adrénaline, comme un coup de fouet. Rhéa, les yeux agrandis de terreur, ferma les doigts sur la garde de sa rapière et bondit sur ses pieds. Tira la lame.

Elle voulait fuir maintenant plus que jamais.

Elle se prépara à accueillir le monstre en armure.

Mais en une fraction de seconde, elle comprit qu’elle devait se ruer en avant. Tuer son ennemi avant qu’il ne donne l’alerte.

Elle s’élança comme un boulet de canon sur la terre froide, évita un coup de masse terrible destiné à lui fendre le crâne. L’ouverture apparut, facile à saisir, mais fugace par essence. L’estoc de la rapière trouva son chemin jusqu’à la gorge. S’enfonça dans la chair tendre du Raï. Qui mourut dans un gargouillement.  

Secouée, Rhéa resta une seconde à contempler les faits. Une seule. Elle prit ses jambes à son cou, courut plus vite que la peur qui ne la rattrapa que lorsqu’elle fut en sécurité. Elle ne s’expliquerait jamais comment elle eut la présence d’esprit de saisir le briquet par terre et rallumer la flamme.

Derrière elle, un feu s’épanouit pareil à une fleur. Craquant. Ambitieux. Féroce et dévorant l’espace.