QUÊTE DE L'EMPIRE | L'Effort de guerre

Après la bisbille entre Than et son opposant, le reste de la journée ne présenta aucun véritable intérêt pour Rhéa. Boudeur, Hart ne lui parlait plus et le voyage se rythmait sur le trot des chevaux. Ainsi, elle put laisser son regard dériver sur les paysages gris qui s’offraient à eux. Pas encore de quoi dépayser...

Avec un certain soulagement, la jeune femme tint enfin l’occasion de s’ébrouer lorsqu’ils firent halte dans un champ pour la nuit. Ce soir-là, l’herboriste en profita pour discuter avec les éclaireurs de la compagnie, s’enquit des plantes qu’ils apercevaient dans les bois des environs. Elle se prêta à un jeu d’adresse contre l’un d’eux, en une sorte de flirt de bon aloi et sans conséquences.

À un moment, près de l’heure du repas, alors qu’ils se tenaient tous rassemblés autour d’un feu, Jolgeir s’empara de la conversation des voyageurs avec un mélange surprenant de théâtralité et de retenue. Curieuse, Rhéa tenta de décrypter comment le Thül s’y prenait pour capter ainsi l’attention de son auditoire, mais, bientôt, elle se fit happer comme les autres par les dimensions épiques du récit qu’il entama. Les Géants, voilà de quoi frapper son imaginaire de citadine alavirienne. En règle générale, les combats du Nord lui paraissaient si étrangers, si diffus. Néanmoins, Jolgeir parvenait à lui mettre sous le nez une réalité aux enjeux véritables. Des hommes et des femmes qui luttaient pour ceux qu’ils aimaient. Pendant un instant, un silence pesa sur l’assemblée lorsqu’il eut terminé son histoire.

Le sursaut de l’herboriste n’en fut que plus violent lorsqu’un hurlement strident transperça la nuit. Pendant une seconde absurde, elle pensa à une mise en scène destinée à donner une tension dramatique au conte de Jolgeir. Lorsqu’elle vit les convoyeurs s’éparpiller avec frayeur, cependant, elle cessa de penser. Hérissée comme un chat sauvage, elle courut se cacher à l’abri d’une carriole tout près. Les mains et le dos à plat contre le bois et la toile, comme si elle cherchait à s’y fondre, elle suspendit son souffle. Elle jeta un regard rapide à la ronde, puis un prudent en direction du cri en utilisant la paroi de la carriole comme paravent. Elle ne distingua rien de l’ennemi, mais elle perçut qu’un Légionnaire cherchait à rassembler un bataillon de braves pour contrer la menace. Oui, le premier réflexe de Rhéa avait été de trouver une position dans les ombres et d’observer, mais l’idée de sa lâcheté ne l’effleura pas, sa carrière de voleuse l’ayant souvent obligée à la fuite. Par contre, elle se maudit d’avoir laissé sa rapière noire avec le reste de ses bagages personnels, comme une belle idiote, dans un chariot qui se trouvait loin de sa position. La jeune femme jura qu’on ne l’y reprendrait plus. En admettant qu’elle aurait l’occasion de se reprendre…

Soudain, un mouvement brusque s’opéra, qui terrassa un Than aux armes tirées. L’herboriste réfléchit à toute vitesse. Elle n’était pas en soi guérisseuse, mais elle possédait sur elle des sels à l’odeur agressive, capables de le ranimer. (Bien sûr, il fallait espérer que Fil'Kalam n'avait pas encaisser d'autres dommages qu'une perte de conscience.) En catimini, le corps courbé, elle s’élança vers les autres, armée d’un ridicule stylet tiré de sa manche, avec une main tâtant avec fébrilité son arsenal de fioles qu’elle portait toujours sur la hanche. Ça, au moins, elle ne s’en débarrassait jamais.

Rhéa parvint à la hauteur de Than au moment où une lumière crue illuminait la scène du campement. L’œuvre d’un Dessinateur de la compagnie, à n’en pas douter. Accroupie dans l’herbe mouillée, elle leva les yeux, avisa l’ogre qui la surplombait, à peine quelques mètres plus loin. L’image grotesque de son visage sous l’éclairage contrasté la frappa de plein fouet. Le monstre était dépenaillé, famélique, rendu sans doute téméraire sous la pression d’une faim dévastatrice. Avouer qu’elle se sentait minuscule face à la menace relevait de l’euphémisme. Dans un effort de volonté, elle résista à l’envie de filer sans demander son reste. Elle ne pouvait pas décemment laisser le noble inconscient à découvert, pas plus qu’elle ne pouvait le tirer plus loin, étant donné sa petite constitution. La nervosité plein les doigts, elle inspecta les fioles à sa hanche, puis, en pestant, celles dans sa besace avant de trouver celle qu’elle cherchait. Elle agita le contenu sous le nez de Than, mais n’eut pas le temps de s’assurer qu’il ait cligné des yeux avant qu’un éclaireur, un de ceux avec qui elle s’était entretenue plus tôt, ne la saisisse par le bras, la force à se relever.

- Faut pas rester là, mademoiselle Syriambre. Laissez les escortes et les soldats faire, vous allez être blessée.

- Quoi ? rétorqua Rhéa, interloquée. Mais, je…

Sans l’entendre, il commençait déjà à l’entraîner plus loin. N’avait-il pas comprit que Fil’Kalam était à terre ? Pourquoi pensait-il qu’il devait la protéger plus que les autres ? Elle jeta un regard par-dessus son épaule, aperçut les la masse de soldats regroupée devant l’ogre, qui tentait de le faire reculer.

-J’ai de la corde sur moi ! hurla la jeune femme en se dégageant avec rudesse. L’éclaireur la fixa avec une stupéfaction qui aurait pu être comique en d’autres circonstances.

-J’ai une corde sur moi, répéta Rhéa avec plus de calme, ses yeux plantés dans ceux de l’homme. En se faufilant derrière lui, vous et moi, on pourrait parvenir à le faire tomber si les soldats continuent de le pousser vers l’arrière. Ensuite, ils pourraient le maîtriser.

- Vous êtes sûre que…

-Pas du tout, dit-elle en se détournant et en s’élançant vers l’ogre. L’éclaireur sur les talons, elle déroula une longue et mince cordelette qu’elle lui passa dans les mains. Dans l’ombre, à l’extérieur du cercle de lumière, ils contournèrent avec furtivité le groupe et la haute silhouette du monstre. Sans échanger le moindre mot, le duo tendit la corde au maximum de sa capacité, un mètre ou deux derrière les chevilles de leur assaillant. Les jambes de Rhéa menaçaient de flancher, alors qu’elle prenait conscience de l’arrogance de son initiative. Il lui semblait même que le sol tremblait à chaque pas ou à chaque beuglement de la créature. Les cris des soldats non loin et la puanteur inhumaine de l’ogre s’immisçaient dans ses veines, accéléraient de manière alarmante le rythme de son cœur. Rhéa percevait tout et rien à la fois, éblouie par la terreur.

Pourvu que quelqu’un ait remarqué leur manœuvre. Pourvu que la cordelette se révèle assez solide. Pourvu que ça marche...

Ilenia garde les yeux fermés le temps de stabiliser son Dessin. Vu la taille de ce dernier, il lui faut quelques minutes pour adapter la dépense d’énergie nécessaire au maintien de cette lumière. Lorsqu’elle le sent bien en place et contrôlé, elle se permet d’ouvrir les paupières pour admirer son travail. Aucune déception ne se peint sur son visage, on y trouve plutôt un ravissement enfantin. La lumière éclaire comme en plein jour la majorité de la scène et uniformément sans non plus éblouir. La Sentinelle ne s’imaginait pas capable d’une telle prouesse, elle est donc plutôt fière de sa réalisation. C’est la première fois qu’elle Dessine quelque chose d’aussi étendu et en plus en étant pressée par le temps. Elle ne se permet cependant pas d’être trop distraite, maintenir en place la lumière demande une certaine concentration. Si elle a le malheur de penser à quelque chose de perturbant ou si elle ne lui donne pas assez d’énergie, ils se retrouveront tous à nouveau dans le noir. Ce n’est pas une option envisageable.

-Beau travail, vous être impressionnante.

-Merci. Tant que vous m’évitez de devoir Dessiner autre chose, je devrai pouvoir laisser la lumière. Mais je ne sais pas combien de temps je vais tenir, ça demande plus d’énergie que je pensais.

-Ne vous faites pas de soucis, on dirait qu’ils ont trouvé quelque chose pour vaincre l’ogre…

L’ogre ? Ilenia se tourne alors vers la bataille qu’elle n’a même pas observée depuis qu’elle a rouvert les yeux. Le chaos règne en maître sur le camp et l’ogre, puisque s’en est bien un, ravage tout sur son passage à l’aide de sa masse. Il lui parait immense, il dépasse largement les Thüls de la caravane et même deux d’entre eux si l’un se met debout sur les épaules de l’autre. La Dessinatrice observe attentivement cette créature qu’elle n’a pas encore rencontrée sur sa route et se retient de prendre des notes pour ne pas risquer de perdre le contrôle sur son Dessin. Ainsi, elle se contente de se dire que sa corpulence est très intéressante de même que ce qui l’habille. Elle a si peu lu sur les Ogres qu’elle n’en sait que très peu sur leur façon de vivre et leurs habitudes. Avide de nouvelles connaissances, elle se dit qu’elle se renseignera sur eux à son retour à Al-Jeit, la bibliothèque regorgera certainement d’informations passionnantes. Cette créature semble si taillée pour combattre que la Sentinelle se demande alors si les guerriers vont réussir à s’en débarrasser.

Alors qu’elle commence à désespérer de voir les hommes s’acharner en vain contre la bête, elle remarque les formes dans l’ombre qui sont passées derrière elle. Soudainement elles tendent une corde contre les pieds de l’Ogre afin, semble-t-il de le faire tomber au sol. Ilenia trouve cette idée absolument géniale et se dit que si ça marche, elle ira remercier en personne le responsable. Les soldats poussent de plus en plus l’Ogre mais ça ne semble pas suffire. Il leur manque une impulsion, une aide extérieure.

-Un coup de vent ! Dessinez un coup de vent en face de l’Ogre pour les aider à le faire tomber!

-Je m’en charge !

L’homme qui lui réponds a au moins dix ans de plus qu’elle et semble sûr de lui, il ne devrait pas rater son coup. Elle croise les doigts quand même afin d’attirer le sort pour qu’il soit en leur faveur. Elle voit le Dessin se former dans les Spires puis se transporter dans la réalité. La masse d’air formée se dirige droit vers le torse de la créature puis la percute efficacement. L’Ogre pousse un cri rauque et ne peut se retenir nulle part, ses bras battent vainement dans le vide. L’impact de sa chute au sol se fait ressentir dans tout le camp.

À la suite de la victoire sur l’ogre, Rhéa accueillit la gratitude de la troupe à son endroit avec un orgueil à la fois léger et incrédule, consciente que l’étoffe d’héroïne ne lui allait pas. Elle avait su intervenir au bon moment, animée par la seule volonté de se tirer d’un énième mauvais pas. Voilà tout. Pas de quoi la féliciter. La jeune femme ne se gêna pas cependant pour bénéficier subrepticement de sa gloire, qu’elle savait de nature éphémère. Elle plaça quelques bons mots au sujet de sa boutique d’herboristerie d’Al-Jeit auprès des blessés que ses baumes et ses onguents, élaborés à base de plantes curatives, purent soulager, ce qui représentait toujours une jolie façon de se constituer une base d’éventuels clients fidèles et reconnaissants. Oui, au final, toute cette mésaventure avantageait Rhéa de manière tout à fait inattendue. N’empêche, pour tout le reste du voyage vers Al-Far, alors que défilaient des horizons de plus en plus rocailleux et arides, elle espéra de tout cœur que les ennuis se tiennent à distance de leur caravane, et surtout de sa propre personne. De fait, elle fut exaucée pour un temps. Jusqu’à ce que Jolgeïr la convie, de même qu’Ilenia et Than, à un petit entretien. Son fin sourire se crispa bien vite lorsqu’elle apprit la teneur de la mission qu’il voulait leur confier. Était-ce ça qu’on appelait la rançon de a gloire ? Car elle se doutait qu’on n’aurait jamais pensé à elle pour cette tâche délicate sans le coup d’éclat dont elle avait fait preuve quelques jours plus tôt. En s’efforçant de ne pas le laisser paraître, elle tergiversa. Quelque chose la mettait éminemment mal-à-l’aise quant au fait d’escorter des petits criminels vers les champs de bataille du Nord. Peut-être parce qu’elle savait que seules la chance et la distance la séparaient de ces hommes et de ces femmes qui croupissaient à l’heure actuelle dans les geôles. Sans l’ombre d’un doute, ses activités de voleuse et de trafiqueuse s’avéraient susceptibles de la mener à une situation semblable à la leur si elle n’y prenait pas garde.

Les mains enfouies dans les poches, elle observa Than se saisir des documents que leur tendait Jolgeïr, puis les enjoindre d’un ton résolu participer à l’aventure. Elle plissa les yeux un instant. Drôle de bougre, quand même. Après une rapide œillade embarrassée en direction d’Ilenia, la jeune femme réajusta sa rapière noire placée en travers de son épaule, puis se contraignit à emboîter le pas au Dessinateur. Au fond, comment pouvait-elle dire non sans se compromettre ? Ici, elle était une astucieuse et honnête commerçante, pas une hors-la-loi de « bas étage ». Pour reprendre les mots de Than… Il valait mieux qu'elle continue à endosser ce rôle. Au moins, la jeune femme serait en mesure de parler le même langage que les prisonniers, même si elle se doutait que le patois criminel d’Al-Far comprenait des inflexions plus rudes que celui d’Al-Jeit. Plus tranchantes.