Rencontre impromptue

.

La nuit était bien entamée lorsqu'Elleynah décida de se lever. Elle n'arrivait pas à dormir. Et pourtant, cela faisait des semaines qu'elle n'avait pas eu accès à un lit aussi confortable. L'auberge qu'elle avait choisi était tout simplement la meilleure de la ville. La marchombre avait parfois des goûts de luxe, mais elle pouvait largement se le permettre. Elle ne culpabilisait jamais quant à ses choix, et assumait totalement le contraste qu'il pouvait y avoir entre certaines de ses décisions et son quotidien. Cependant, elle n'avait loué qu'une seule chambre pour son apprentie et elle, jugeant que le lit était bien assez grand pour deux personnes.

Telle une ombre, la marchombre glissa hors du lit. Elle observa un instant son apprentie qui dormait profondément, et un léger sourire naquit sur ses lèvres. Dans d'autres circonstances, elle ne l'aurait jamais laissée seule. Il était trop tôt et Elleynah savait à quel point elle l'avait mise en danger en la prenant sous son aile. Elle n'était pas encore prête à se débrouiller toute seule, même si elle faisait des progrès gratifiants. Mais ici, elle savait qu'elle ne craignait rien, même seule. De toutes façons, la marchombre serait de retour bien avant l'aube. Elle avait simplement besoin de prendre l'air. Elle s'habilla donc rapidement, aussi silencieuse qu'un voile de brume, se faufila par la porte et la referma sans un bruit. Sa capuche pendait mollement sur ses épaules, encadrée par ses cheveux roux. Lorsqu'elle passa devant l'aubergiste, qui veillait toujours malgré le calme, elle le salua d'un clin d'oeil, et l'homme rougit instantanément, mais n'eut pas le temps de réagir. Déjà, elle était dehors.

L'air frais lui fit un bien fou. Elle ferma les yeux un instant, appréciant la fraîcheur de la nuit sur sa peau. Puis, elle ajusta sa capuche sur sa tête, et se mit en marche. Un pas d'abord lent, qui lui permettait d'apprécier le calme des nuits de la ville. Enfin, presque calme. Elle fit quelques rencontres mal venues, mais les hommes, téméraires et imbibés d'alcool, finirent tous dans le caniveaux, assommés et dépouillés de leurs bourses. Après tout, elle avait bien le droit à une compensation pour leurs attitudes odieuses. Cela ne l'empêcha en rien d'apprécier sa balade nocturne. Mais au détour d'une ruelle, elle évita de justesse un homme qui arrivait à tout allure. Elleynah n'avait évité le choc que grâce à ses prodigieux réflexes de marchombre, et s'était retrouvée dos à lui. Cela aurait pu s'arrêter là. Ils auraient pu continuer leur route, chacun de leur côté. Mais il n'en fut rien.

Elleynah avait été intriguée, peut être parce que c'était le premier homme comme celui-ci qu'elle rencontrait depuis bien longtemps. Ou peut-être encore parce que le peu qu'elle avait vu lui rappelait vaguement une personne qu'elle avait connu dans son passé, sans pour autant pouvoir mettre un nom sur son visage. La marchombre fit volte face, et croisa les bras sous sa poitrine comme elle le faisait si souvent. L'homme s'était lui aussi arrêté.

- Tu m'as l'air bien pressé, railla-t-elle, mais n'oublie pas de regarder où tu vas.

La première chose qui frappa Elleynah lorsque l'homme lui fit face, furent ses yeux, brillants d'une vivacité qu'elle n'avait que rarement vu au cours de sa vie. Certes, elle n'était pas encore bien vieille mais elle estimait avoir assez vécu pour se baser sur ses expériences personnelles. Et cet homme, comme elle l'avait déjà senti, était loin d'être ordinaire. D'une certaine façon, il lui rappelait son père. Peut-être à cause de la barbe, tout aussi grisonnante que le défunt lors de sa mort. Ou peut-être à cause du sourire qu'il lui lança. Un sourire doux, presque paternel. Un sourire qui éveilla toute sa méfiance, sans qu'elle ne sache réellement pourquoi. C'était comme un sixième sens qu'elle avait développé avec le temps, et qui lui avait déjà sauvé la vie de nombreuses fois. L'homme en face d'elle n'était pas un de ces badauds coureurs de jupons qui tentaient maladroitement de se faire plaisir après avoir englouti plusieurs pintes. Non, ce type là était bien différent. Lui, il était dangereux.

- Désolé, mes pensées m’accaparaient. Enfin, plus de peur que de mal, il aurait été dommage que par des rues aussi vides et une telle nuit nous nous retrouvions blessés. Beaux réflexes cela dit.

Elleynah, les bras toujours croisés sous sa poitrine, sourit à l'inconnu. Il était vrai que les rues d'Al-Far étaient étonnamment vides, même pour un milieu de nuit. Il faut dire que la ville était peu fréquentable, surtout après le coucher du soleil. Ceux qui se risquaient dehors étaient soit des fous, soit des tueurs. Elleynah savait dans quelle catégorie elle se situait, et avait sa petite idée quant au barbu en face d'elle. Il avait la prestance et la fierté de celui qui a l'habitude de se faire obéir, la décontraction de celui qui sait ce qu'il fait. Mais peut-être n'était-il pas si décontracté que cela. Après tout, si la marchombre avait pu arriver à ces conclusions, peut-être y était-il parvenu aussi ? Impossible de le savoir. Le visage de l'homme était une muraille aussi hermétique que celui d'Elleynah.

- Merci, mais il n'y avait rien d'extraordinaire. Il suffit de regarder où l'on va pour ne pas rentrer dans le premier venu.

Elleynah marqua une pause, le regard plongé dans celui de l'inconnu, comme si ils se défiaient mutuellement, cherchant à savoir lequel des deux allaient se dévoiler le premier. La marchombre se fichait bien de savoir qui cet homme pouvait être. Ce qui l'embêtait en revanche, c'était de savoir qu'elle connaissait ce type, qu'elle l'avait déjà croisé dans sa vie, sans réussir à savoir quand ni où. Au cours d'un de ses nombreux voyage ? Impossible à dire. Elle avait vu et croiser tellement de monde, ne serait-ce qu'au détour des rues d'Al-Jeit, qu'elle ne pouvait pas se souvenir de tout le monde. Ce qui était sûr c'est qu'elle n'avait jamais eu l'occasion de lui parler auparavant. Elle se souvenait de tous ceux avec qui elle avait eut une discussion qui dépassait les quatre phrases échangées.

- Cela dit, tu as raison, se blesser ici n'est pas la meilleure chose à faire. Je connais peu de rues aussi inhospitalières que celles d'Al-Far, surtout la nuit.

Dans sa tête, Elleynah continuait toujours à réfléchir à où elle avait bien pu rencontrer cet homme. Au cours de sa formation ? Son maître le lui avait peut-être présenté... Ou alors avant. Lorsqu'elle était encore dans le camp. C'était donc un potentiel mercenaire du chaos, mais elle n'était encore sûre de rien. De toutes façons, il n'y avait pas trente-six façons de le savoir, et la marchombre doutait que demander - plus ou moins poliment - à l'homme si il n'était pas un tueur sanguinaire qui prônait le chaos soit une bonne idée. Et même elle qui n'avait pas sa langue dans sa poche n'avait jamais eu l'envie de le faire, que ce soit pour cet homme ou pour tous les autres avant.

- En tous les cas, tu es le premier homme sobre et qui n'a pas l'air d'une brute que je croise. Tu n'es pas d'ici, n'est-ce pas ?

Voilà une façon bien plus subtile de se renseigner, et surtout bien moins dangereuse pour sa vie. Enfin, du moins, elle l'espérait.

La question qu'Elleynah avait posé à l'étrange homme avait deux buts précis. Premièrement, elle tenait à en savoir davantage sur lui. Et ensuite, elle souhaitait le jauger. Elle avait déjà sa petite idée quant à la dangerosité du barbu, mais sans en faire les frais, elle était curieuse de voir à quel point elle avait raison. Alors elle attendait, immobile. Elle avait du temps devant elle. Jusqu'à l'aube. Elle n'avait pas envie de retourner à l'auberge et encore moins envie de dormir. La fraîcheur des nuits du printemps d'Al-Far ne l'empêchait pas d'apprécier la situation. L'homme qu'elle avait devant elle était intéressant, elle n'en doutait pas. Dangereux, ça oui, mais intéressant. En tous les cas, elle ne doutait pas que c'était une rencontre enrichissante, qui n'avait rien à envier au hasard.

- Je suis de retour ici après de longs voyages de par Gwendalavir, mais j’y ai vécu quelques temps.

Il avait réfléchi avant de donner sa réponse. L'espace d'un instant, il était resté silencieux, sans doute perdu dans ses pensées. Sa réponse n'avait rien d'impossible, et était même tout à fait crédible. Pourtant Elleynah se méfiait. L'inconnu n'avait aucun intérêt de lui révéler la vérité, surtout si il se méfiait d'elle autant qu'elle se méfiait de lui. Les lueurs de la nuit ne lui permettait pas de voir avec précisions les traits de l'inconnu, ni même les couleurs de sa peau. Mais il n'avait pas l'air d'être un grand voyageur, contrairement à ce qu'il racontait. Enfin, il était difficile de juger de cela, à cause de la faible luminosité et de la diversité incroyable du monde dans lequel ils vivaient. Peut-être que l'homme avait dit la vérité, après tout. Elle n'en savait rien, et ne saurait sans doute pas. Mais dans le doute, elle préférait croire qu'il s'agissait de mensonge. Après tout, il valait mieux croire qu'une personne voulait notre mort plutôt que de penser avoir affaire à un ami, et se retrouver avec un couteau sous la gorge. En tout cas, c'est ce que pensait Elleynah.

- Je rentrais à mon auberge de ce pas pressé. Je n’ai aucune envie de faire de mauvaises rencontres, cela va de soi, n’est-ce pas ? Et cette ville en offre bien trop à mon goût, sans compter la garde qui n’y est que trop peu présente, on ne se sent pas en sécurité ici. Et vous, vous êtes une voyageuse également ? Vous n’êtes que de passage ici ?

Elleynah tiqua intérieurement. Un homme de cette envergure ne pouvait pas craindre les mauvaises rencontres. C'était impossible. Lorsqu'il croisait d'autres personnes, nul doute que c'était lui la mauvaise rencontre, et pas le pauvre homme totalement éméché, qui au mieux, finirait endormi à ses pieds, rattrapé par son ivresse. Cependant, elle s'abstint de faire toute réflexion à ce sujet. Une autre chose la tracassa dans ce qu'il lui dit. Il prétendait avoir vécu ici, mais ne se sentait pas en sécurité. Or, tous ceux qui vivaient ici avaient appris à se faire au climat d'insécurité et de violence qui régnait de la ville. Cela faisait partie d'Al-Far, et certains disaient même que cela faisait son charme. Si il se plaignait du manque d'insécurité, c'était qu'il devait venir d'un endroit beaucoup plus sûr. Et pas n'importe quel endroit beaucoup plus sûr. Al-Jeit.

Et Elleynah en était de plus en plus persuadée. Tout ce qui avait avoir avec Al-Jeit, ou presque, était foncièrement mauvais, et dangereux. Elle espérait se tromper, et que cet homme avait été honnête avec elle. Mais rencontrer des gens honnêtes la nuit, dans une ville aussi mal réputée qu'Al-Far, relevait du miracle. Et la marchombre ne croyait plus aux miracles depuis déjà bien longtemps. Enfin, elle ne savait même pas si elle y avait cru un jour. Peut-être lorsque son maître était venue la chercher. Mais ce n'était qu'un jour sur des milliers. Et peut-être même un jour sur toute son éternité. Elle se rappela brusquement que l'homme lui avait posé une question. Ou plutôt deux. Elle ne pouvait pas dire la vérité et révéler qui elle était. Mais mentir était prendre encore davantage de risque.

- Oui. Comme toi, je voyage beaucoup, mais je pense que tu le sais déjà. Je ne m'attarde que lorsque je ne trouve pas de caravane pour repartir.

Elle avait à moitié menti. Elleynah accompagnait souvent des caravanes, mais ce n'était sûrement pas ça qui la retenait dans une ville lorsqu'elle voulait en partir. Mais cette excuse lui permettait tout de même de montrer une certaine faiblesse : celle d'une femme pas totalement indépendante, besoin d'une aide et d'une protection pour se sentir en sécurité.

- D'ailleurs je suis comme toi, je préférerais ne pas m'attarder dehors à une heure pareille. Si un homme comme toi dit qu'il ne se sent pas en sécurité, je pense que tu imagines ce que cela doit être pour moi.

La lune, jusqu'à présent cachée par des nuages, vint éclairer son visage et dévoiler son sourire, que l'on pouvait croire timide.

La bonne nouvelle pour la marchombre était que cet homme qui devait avoir pas loin du double de son âge avait l'air de se méfier tout autant d'elle qu'elle se méfiait de lui. Ils se jaugeaient tous les deux, en essayant que l'autre le remarque le moins possible. L'homme était plus fort qu'elle et semblait rompu au combat, indéniablement, mais elle devait être plus souple et plus rapide. S'ils avaient à se battre, elle n'était pas sûre d'avoir l'ascendant. Et l'homme avait peut-être fait le même calcul rapide dans sa tête. L'un comme l'autre n'avait pas intérêt à déclencher un combat s'ils voulaient s'en sortir indemne.

Elleynah se fit d'ailleurs la réflexion dans sa tête : "Eh ben mon grand, t'as pas l'air d'être facile à tuer, comme bestiole.". Heureusement, pour une fois, ses mots ne dépassèrent pas de le seuil de ses lèvres. Ne jamais sous-estimer ses adversaires. Savoir reconnaître les personnes dangereuses. Elleynah se rappelait bien de ce qu'on lui avait dit à de nombreuses reprises. D'abord son père, puis son tuteur, et enfin son maître. Sa mère n'avait pas dû faire assez attention à elle pour lui dire une telle chose. "Mais enfin Elleynah, tu ne peux pas dire tout ce que tu penses !" "Pourquoi ?" "Parce que ça risque d'énerver des gens, et si tu tiens à la vie, il y a certaines personnes qu'il ne faut pas énerver." "Ben s'ils s'énervent, c'est que j'aurais dit la vérité, non ?" "... RAAAAAAAAAAAH !"

Le souvenir de ces nombreuses conversations la faisait sourire aujourd'hui, même si elle n'avait jamais vraiment voulu comprendre ce que les autres se tuaient à lui dire. Elle estimait que les mots étaient fait pour parler, et qu'il ne servait à rien de parler pour ne rien dire. Alors autant énoncer des vérités, même si elles devaient fâcher. Et puis, au fil du temps, c'était devenu un vrai jeu pour elle. Avec n'importe qui, et n'importe quand. Mais il fallait croire qu'elle s'était un peu assagie avec l'âge, ou que d'avoir une élève réveillait en elle son instinct de survie. Quoi qu'il en soit, elle n'avait pas envie de s'attarder en compagnie de cet homme louche, au beau milieu de cette ruelle louche, dans cette ville des plus louches.

- Vous avez raison, il vaudrait mieux aller dans un endroit plus sûr pour…

Elle ne sut jamais ce qu'il allait dire. Il semblait avoir remarqué la présence des hommes, qui étaient désormais proches d'eux. Elleynah ne les avait pas catégorisés comme un danger potentiel lorsqu'elle les avait entendu. Des hommes, trois en tout. Pas vraiment de quoi avoir peur, mais l'homme étrange semblait pourtant effrayé. Il revêtit brusquement un masque de terreur, et la marchombre fut incapable de dire s'il était feint ou bien réel. Intérieurement, elle en fut troublée.

- Vous avez entendu ? C’était quoi à votre avis ? On ferait mieux de partir.

Elleynah décida qu'il valait mieux entrer dans son jeu et prit une mine apeurée, qui la fit étrangement ressembler à une jeune femme fragile. Ce qu'elle n'était absolument pas. Bien dans son rôle, et presque instinctivement, elle fit un pas en direction de l'homme, comme si sa présence la rassurait.

- Je n'en sais rien... Tu crois que ça pourrait-être des brigands..?

Et puis elle secoua légèrement la tête, comme si elle essayait de se reprendre et fit un pas hésitant en direction du bruit. Elle prit du mieux qu'elle put le ton angoissé de celui qui essaie d'avoir la situation sous contrôle.

- Est-ce que tu connais un endroit où nous serions en sécurité ? Je ne connais pas bien la ville, mais toi tu y as habité, pas vrai ?

« Je peux nous emmener à la vigne fumante, même si ce n’est pas immédiatement à côté, nous y serons en sécurité » dit-il du ton apeuré qu’il s’était concocté, suffisamment bas pour que les trois intrus n’entendent pas.

Elleynah savait qu'elle ne devait pas accepter de suivre l'homme aux cheveux gris. Il était dangereux, et venir avec lui n'allait lui apporter que des ennuies. Et elle ne pouvait pas se permettre de courir le moindre risque. Pour Loucian. Et pourtant, il y avait toujours cette ambivalence, qui la poussait à se méfier mais à prendre des risques. Cet homme lui était trop familier pour qu'elle ne le laisse partir sans rien essayer.

C'est ainsi qu'elle décida de continuer à feindre l'ignorance et la peur. Après tout, n'était-ce pas la réaction qu'était censée avoir une jeune femme seule dans les rues d'Al-Far par une heure pareille ? Menacée par des brigands, qui plus est ? Elle ne savait pas vraiment. Elle n'avait jamais été dans une telle situation auparavant. Fuir devant de simples brigands lui semblait être quelque chose de totalement inconcevable. Et pourtant, elle allait bien devoir le faire si elle voulait assurer sa sécurité et en apprendre plus sur l'étrange homme.

- Je peux nous emmener à la vigne fumante, même si ce n’est pas immédiatement à côté, nous y serons en sécurité.

Elleynah ne répondit rien, mais hocha vigoureusement la tête. Il y avait une quinzaine d'auberges dans l'ensemble de la ville, et il fallait qu'il choisisse celle où elle avait décidé d'aller avec son apprentie. Zut. Ça lui apprendrait à vouloir choisir ce qu'il y a de mieux. Elle espérait seulement que son apprentie n'aurait pas l'idée de se réveiller au mauvais moment, et que le patron saurait se montrer discret. Elle l'avait assez grassement payé pour qu'il sache tenir sa langue. Normalement.

Elle entreprit donc de suivre Oriss, en courant, mais pas trop vite, et feignant un essoufflement qui lui faisait presque honte. Elleynah était une grande sportive, et avait une hygiène de vie qui lui permettait d'être en pleine forme. Son corps répondait à toutes ses attentes, et cela faisait bien longtemps qu'il était devenu son meilleur allié. Cependant, aucune personne normalement constitué et non surentraîné ne pouvait tenir une pareille course sans montrer le moindre signe d'épuisement.

Heureusement pour eux, les brigands n'étaient pas résignés à traverser la moitié de la ville en courant, et ils abandonnèrent vite la poursuite. Mais la marchombre fit comme si elle n'avait rien remarqué. Lorsqu'ils arrivèrent devant la porte de l'auberge désignée, Elleynah entra vivement. Elle se tenait les côtes et respirait bruyamment. L'aubergiste s'arrêta un moment, regardant les deux nouveaux arrivants. La jeune femme rousse releva la tête et balança discrètement un regard si noir à l'aubergiste, qu'il comprit immédiatement. L'homme ne pouvait pas l'avoir vu.

Elleynah s'approcha de la première table qu'il y avait et s'assit sans ménagement sur une chaise, feignant de reprendre son souffle. La place qu'elle avait choisi était pourtant loin d'être anodine, et lui permettait d'avoir une vue directe sur les escaliers qui menaient à l'étage. Au cas où son apprentie aurait l'idée de pointer le bout de son nez. Juste au cas où. Elle n'avait pas envie d'avoir de mauvaises surprises pendant qu'elle essayait d'enquêter un peu et de réfléchir sur qui pouvait bien être cet homme et pourquoi il lui rappelait tant quelqu'un.

Le soucis, c'était que si lui la connaissait, il aurait moins de mal à la reconnaître, maintenant que son visage était éclairé par l'abondante lumière de l'auberge. Elleynah avait l'impression d'être totalement à nu devant cet homme qu'elle avait la certitude de connaître sans savoir quand elle l'avait rencontré et qui il était. Mais il était hors de question qu'elle lance la conversation sur le propos de l'identité. La marchombre avait toujours un air angoissé peint sur le visage.

- Nous les avons semé ? demanda-t-elle tout bas, en regardant la porte avec anxiété, comme si elle s'attendait à les voir débarquer à tout instant.