QUÊTE DE L'EMPIRE | L'Effort de guerre

Jambes bien campées, mains ramenées dans le dos, menton volontaire. Rhéa s’appliquait à reproduire une image capable d’imposer un minimum de respect, similaire à celle des soldats qu’elle avait pu observer dans sa vie. Un simulacre.

Une crainte âcre avait pris naissance dans ses tripes, pareille à un début d’incendie. Elle avait peur de reconnaître un visage familier parmi ceux des prisonniers. Peur de repérer la silhouette longue et anguleuse d’un homme au regard brûlant. Et la crainte devenait une épaisse fumée dont les volutes venaient s’enrouler sur les sommets de sa conscience comme elles le feraient sur un plafond bas. Elle ne vérifia pas, mais elle savait que ses doigts noués tremblaient. Qu’est-ce qu’elle ferait si elle reconnaissait quelqu’un parmi ces déshérités ? Qu’est-ce qu’elle dirait si quelqu’un la pointait comme une des trafiquantes d’Al-Jeit ? Qu’est-ce qui la prenait de s’inquiéter autant d’une éventualité aussi pâle ? Ça ne lui ressemblait pas. Pas du tout.

Elle se força à inspirer avec lenteur. Relâcha. Braqua son attention sur Than en train de déballer son numéro. Balaya le groupe d’une œillade, à l’affût d’un mouvement sournois. Tout le monde écoutait l’émissaire en se tenant coi. De quoi forcer l’admiration. Elle écouta, elle aussi. Je m’engage à vous aider à vous réinsérer dans cette société. Rhéa ne tiqua pas lorsque Than l’inclut, elle et Ilenia, à sa promesse. Oui. Joli coup pour amadouer les malfrats. Mais comment ils feraient ça, hein ? S’il ne bluffait pas, l’intention était plutôt noble. Quoique justement, il fallait bien un noble pour se prêter à un tel engagement. Personne ici ne détenait le pouvoir réel de le mettre dans l’embarras s’il n’honorait pas sa parole. Le rapport de force, le rapport de classes, demeurerait toujours trop déséquilibré, trop en sa faveur. Et puis, sur une note différente, Rhéa s’imaginait mal Ilenia ne pas froncer le nez devant un forçat bégayant son désir de s’amender. À cette idée, décidément pas très dôle, ou même fausse, elle réprima un rire nerveux. Du moment que la manœuvre de Than porte fruit, elle garderait son scepticisme bien cynique pour elle.

-Aucune idée, s’empressa-t-elle de répondre au noble lorsqu’il demanda où pouvait se trouver Saba. Vraiment aucune idée. De mon côté, je continue d’ouvrir l’œil. Peut-être qu’on la repérera dans les rues d’Al-Far. Mais j’en doute. Avec nos nouveaux amis, je la comprendrais de se tenir loin.

Ils attendirent un long moment face au portail le temps de fouiller les prisonniers, qui avaient développé des trésors d’inventivité pour fabriquer et dissimuler des armes blanches aussi aiguisées que crapuleuses. L’herboriste préférait ne pas trop compter sur la possibilité que les gardes aient tout trouvé. Néanmoins, dans les entrefaites, elle en profita pour détailler un par un chaque individu. Il y avait des visages, des anonymes, des expressifs, des impassibles. Tous s’avéraient passablement crasseux. Au moins, elle ne reconnut personne. Ce qui ne la rasséréna pas un seul instant. Elle décompta les prisonniers une première fois. Puis encore lorsqu’ils se mirent enfin à avancer dans les rues sales et achalandées d’Al-Far. Elle décida de ponctuer le temps comme ça. Avec sa position sur le flanc de la procession, il lui semblait qu’il s’agissait d’une initiative pas top mauvaise. Son regard se déposait partout, ne s’attardait sur rien. En tout honnêteté, elle voyait mal comment cette histoire pouvait se terminer sans encombres. Alors, elle se tenait prête.

On intégra les prisonniers au reste du groupe de convoyeurs. Tout se passa bien au début, mais la greffe ne prit pas tout à fait. Il fallait sans doute s’y attendre. Rhéa ne tardit pas comme les autres à percevoir la grogne parmi les recrues. Comme avec tout le reste de la troupe, elle badinait avec les nouveaux parfois autour du feu, le soir, mais elle n’avait jamais le cœur de les démentir lorsqu’ils exprimaient leur conviction que les généraux les placeraient en toute première ligne, une fois au front. Elle aurait peut-être dû.

La première chose qu’elle avait faite en revenant dans le groupe avait été d’abandonner avec discrétion son rôle de gardienne. Aussi, elle salua la judicieuse initiative d’Ilenia, mais elle ne s’y joignit pas en dépit de sa propre habileté à manier la rapière. Déjà, elle préférait ne pas attirer davantage l’attention de la Noble sur elle. Même si, à ce stade-ci, le mal était fait.

Le tintamarre des épées de bois dans son dos, elle prit la direction des arbres environnants. Elle détestait plus que tout rendre des comptes sur ses allées et venues. Néanmoins, la jeune femme avertissait toujours quelqu’un qu’elle partait herboriser dans les parages. Simple question de sécurité pour qu’on s’inquiète d’elle en cas de pépin et qu’on ne lève pas le camp en son absence. Cette fois-ci, pourtant, elle s’éclipsa sans prévenir.

À cette latitude, les plantes avaient du mal à prospérer, mais elles étaient là pour qui savait regarder. Ternes et discrètes, accrochées dans la terre semée de gel et de rocaille. Rhéa connaissait un peu les variétés présentes dans le coin et leurs utilités, mais elle se devait de saisir l’opportunité de parfaire ses connaissances. Elle était occupée à récolter des échantillons de spécimens locaux, lorsque des gens approchèrent. Elle se redressa, émergea d’entre de petits bosquets enchevêtrés et salua deux recrues dépenaillées. Elle les reconnaissait pour avoir discuté à quelques occasions avec eux. Ils avaient souvent, comme maintenant, quelque chose d’affamé dans les yeux en la regardant, mais Rhéa demeurait égale à elle-même, droite et effrontément joyeuse, sa longue rapière noire à l’épaule.

Ils l’informèrent que Than les avaient entraînés ici, eux et un petit groupe de volontaires, pour trouver du bois mort. Avec tout le sérieux du monde et une mauvaise foi aberrante, Rhéa annonça qu’elle ne pourrait certainement pas les aider. Qu’elle ne voyait pas comment ramasser du bois sec pourrait se concilier avec la cueillette de plantes médicinales en forêt. Le traits du premier type se froissèrent et il passa près de l’injurier, mais le deuxième rit de ce qu’il comprit être une plaisanterie et toute tension fut désamorcée. Ils se séparèrent comme le faisaient les amis.

Rhéa retourna à sa besogne. Cachés par les frondaisons, elle entendait les deux hommes maugréer plus loin sans saisir la teneur de ce qu’ils disaient. Sans s’en préoccuper non plus. Tout juste si, à un moment, elle en entendit un pester plus fort sur le compte de quelqu’un qui aurait pu les sortir de la merde à plus d’une reprise.

Il y eut alors un drôle d’intermède de silence, puis une voix tonna.

-Putain Evans t'es con ou quoi ?! Qu'est-ce t'as fait ?! Pose ça. J'ai dis, pose ça ou je te bute !

Incertaine, Rhéa tergiversa une seconde, puis se précipita. Lorsqu’elle découvrit les cadavres des deux recrues, faces contre terre, un air mortifié se peignit sur son visage. Choquée par tout ce que la scène avait de scabreux, mais un calme incongru pris dans les tripes, elle s’imprégna de ce qu’elle voyait. À ses pieds, une dague ensanglantée se trouvait près de la main du plus trapu du misérable duo. Elle releva presque aussitôt les yeux sur Than et sentit la garde de sa rapière contre sa paume. Sa main s’y était portée sans même qu’elle s’en rende compte.

-Oh, merde, Evans ! Oh, merde !

- Ils sont morts ! Mais qu’est-ce qui s’est passé ?

- Sieur Fil’Kalam, vous n’avez rien.

D’autres hommes et femmes, alertés eux aussi par les cris, les avaient rejoints. Vive, Rhéa rafla la dague par terre dans l’énervement et fila en vitesse en direction de la caravane. Là, elle attrapa quelqu’un par une épaule, le prévint d’une voix blanche qu’ils avaient désormais deux morts sur les bras.

Un silence angoissé planait sur le camp, et chaque bruit ténu qui froissait l’atmosphère semblait s’excuser d’exister. Le regard fixe sur un point imaginaire, les coudes appuyés sur les genoux, les doigts joints qui se se tordaient, Rhéa réfléchissait. Retournait la situation dans tous les sens. On la mettait sous bonne garde en raison de la valeur de son témoignage, n’est-ce pas ? Elle n’avait rien à voir dans la mort des deux pauvres hommes. Rien à se reprocher. On s’en rendrait bien vite compte. Pourtant, le confinement lui faisait élaborer compulsivement des stratagèmes de fuite. Si on portait des accusations erronées sur son compte et qu’une ouverture se présentait, elle se savait capable de s’échapper vers Al-Far sans hésiter ou se retourner. Au risque de ne jamais retrouver Al-Jeit et de jouer les fugitives pendant un bon moment. Ça faisait bizarre quand même de constater avec quelle facilité elle pouvait envisager de tout abandonner derrière elle. Avant de rendre l’arme du crime à Jolgeir, Rhéa s’était accordé le temps de l’examiner pour tenter de tirer ses propres conclusions. Il s’agissait une arme de bonne facture, relativement anonyme, en bon état, que jamais le dénommé Evans n’aurait pu récupérer parmi eux sans l’avoir volée. Than plaiderait la légitime défense. Quant à savoir si ce serait la vérité… Elle ne pouvait s’empêcher d’entretenir des doutes.

Les émotions, chez Rhéa, passaient toutes sous le crible de la cérébralité, de sorte qu’elles ne submergeaient jamais ses tripes ou même son cœur sans qu’elle puisse inverser la vapeur et changer d’approche. Au pire, ses états d’âme étaient mutés en énergie nerveuse. D’une manière toute factuelle, elle prit donc conscience qu’elle bouillait de colère. Dire que, en plus, les Rais rôdaient dans les parages alors qu’elle était privée de sa liberté d’action. Elle appuya son dos contre la paroi du chariot où se trouvait son couchage, coula un regard en direction de l’extérieur. Est-ce qu’ils comptaient assez de combattants sérieux dans cette caravane pour mettre en déroute des hommes-cochons ? Sans doute. Et il ne fallait pas oublier les Dessinateurs de talent dans leurs rangs, dont une Sentinelle. Mais ils avaient aussi une cargaison trop précieuse pour être abîmée dans les affres d’un affrontement et des civils.

Rhéa se leva, se dirigea vers l’entrée du chariot où une Thüle montait la garde et écarta la tenture délavée qui tenait lieu de porte.

- Dame Nil’Lysah est-elle déjà partie avec son expédition ?

- J’ai ordre de ne pas vous adresser la parole.

L’herboriste soupira, mais, pour faire bonne mesure, elle observa quelques instants de silence, avant de poursuivre :

-Si on ne bouge pas d’ici, le plus simple serait de songer à faire diversion. Le moral des troupes a visiblement été affecté par... par l’horrible incident de tout à l’heure. Et, franchement, on a trop à perdre à risquer une confrontation. Il faudrait attirer les Rais quelques kilomètres plus loin d’ici, les mettre sur une fausse piste et leur passer sous le nez, vous n’êtes pas d’accord ? Ce ne devrait pas être bien difficile de les duper.

-Personne ne vous a demandé votre avis, répliqua sèchement la Thüle en jetant un regard mauvais par-dessus son épaule. Jolgeir a la situation en main. Retournez à votre couchage, madame Syriambre.

Rhéa fit la moue, leva les mains dans un signe de reddition feinte, prête à revenir à la charge, mais se figea, son attention accrochée à la présence silencieuse de Taryk, non loin d’elles. La gravité de son expression attestait hors de tout doute qu’il avait suivi l’échange et il lui adressa un signe de tête entendu, avant de s’éloigner. Qu’est-ce que ça voulait dire, ça ? Rhéa le savait acoquiné à Ilenia. Par réflexe, elle esquissa un geste dans sa direction. Elle aurait voulu le rappeler, expliciter où elle voulait en venir, mais la main sur le manche d’une lourde hache, sa geolière la convainquit de reculer plutôt à l’intérieur du chariot. Plus à l’étroit que jamais, Rhéa demeura debout, à écouter ce qui se passait. Elle entendit Taryk rameuter quelques personnes par des injonctions empressées. Puis, à nouveau, ce silence qui n’en était pas un. Lourd comme un ciel d’orage.